Mendes được sinh ra tại Reading, Berkshire, là con trai duy nhất của Valerie Helene (née Barnett), một nhà văn viết sách thiếu nhi, và Jameson Peter Mendes, một giáo sư đại học.[1][4] Cha của anh, người đến từ Trinidad, là một người gốc Bồ Đào Nha và Ý,[5] còn mẹ anh thì lại là một người Do Thái Anh.[6] Ông nội của anh là nhà văn người Trinidad Alfred Hubert Mendes.[4][5]

Cha mẹ của Mendes li thân từ khi anh còn nhỏ. Anh lớn lên tại Oxfordshire và học tại Trường Cao đẳng Magdalen và Peterhouse, Cambridge.[4][7][8] Khi học tại Đại học Cambridge, anh là một thành viên của câu lạc bộ The Marlowe Society và tham gia đạo diễn khá nhiều vở kịch, bao gồm cả việc sản xuất cho Cyrano de Bergerac, vở kịch với sự tham gia diễn xuất của Tom Hollander.[9] Anh ngoài ra cũng là một học sinh chơi cricket tài giỏi, theo cuốn Wisden Cricketers' Almanack, và đã từng chơi cho Trường Cao đẳng Magdalen trong năm 1983 và 1984.[10] Mendes cũng chơi cricket cho Đại học Cambridge.[11]

Ở tuổi 24, Mendes tham gia đạo diễn sản xuất cho vở The Cherry Orchard của Chekhov tại Nhà hát West End với sự tham gia của Judi Dench.[12] Nhanh chóng sau đó anh gia nhập công ty Royal Shakespeare Company, nơi anh tạo ra nhiều sản phẩm, với hầu hết trong số đó đều có sự tham gia của Simon Russell Beale, trong đó có Troilus and Cressida, Richard III và Giông tố.

Anh cũng làm việc tại Chichester Festival Theatre năm 1988 với vai trò trợ lý đạo diễn cho nhiều sản phẩm, bao gồm Major Barbara. Sau đó anh làm đạo diễn tại Royal National Theatre, thực hiện The Sea của Edward Bond, The Rise and Fall of Little Voice của Jim Cartwright, The Birthday Party của Harold Pinter, và Othello với Simon Russell Beale trong vai Iago.